CE QU’IL FAUT SAVOIR
- Le glaucome abîme le nerf optique et la vision perdue ne se récupère pas.
- Aux premiers stades, il ne donne pas de symptômes : seul un examen ophtalmologique le détecte à temps.
- Avec un diagnostic précoce et un traitement régulier, la grande majorité des personnes conserve une vision utile toute leur vie.
Ce guide réunit, sur une seule page, l’essentiel sur le glaucome : ce que c’est, qui est le plus à risque, comment il se diagnostique, comment il se traite et comment vivre avec la maladie. Chaque chapitre se termine par des liens vers les articles qui approfondissent chaque thème.
Qu’est-ce que le glaucome
Le glaucome est une maladie chronique du nerf optique, le « câble » formé de plus d’un million de fibres qui transmet au cerveau les images captées par l’œil. Au cours de la vie, on perd naturellement une petite partie de ces fibres ; dans le glaucome, cette perte est trop rapide.
La conséquence est une perte progressive du champ visuel, toute la zone qu’un œil voit en fixant un point. Les déficits commencent généralement en périphérie et n’atteignent la vision centrale qu’aux stades avancés. C’est l’une des principales causes de cécité irréversible dans le monde ; au Portugal, selon la Direction générale de la santé, il touche environ 100 000 personnes, dont beaucoup ignorent encore qu’elles en sont atteintes.
Il en existe plusieurs types. Le glaucome peut être primitif, sans autre cause identifiable, ou secondaire, lorsqu’il résulte d’une autre affection, comme une inflammation, un traumatisme, une pseudo-exfoliation ou l’usage de corticoïdes. Il existe aussi le glaucome à pression normale et, plus rarement, le glaucome congénital ou de l’enfant.
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La pression de l’œil
Un liquide transparent, l’humeur aqueuse, circule à l’intérieur de l’œil. Il est produit derrière l’iris, passe par la pupille et s’évacue surtout par le trabéculum, dans l’angle entre l’iris et la cornée. La pression intraoculaire résulte de l’équilibre entre la production et l’évacuation de ce liquide, et elle augmente presque toujours parce que le drainage est insuffisant.
En moyenne, la pression se situe autour de 16 mmHg, et des valeurs supérieures à 21 mmHg sont habituellement considérées comme élevées. Mais une valeur isolée ne permet pas de conclure : l’épaisseur de la cornée influence la mesure, la pression varie au cours de la journée et la tolérance du nerf optique varie d’une personne à l’autre.
C’est pourquoi une pression élevée n’est pas synonyme de glaucome. Lorsque la pression est élevée mais que le nerf optique est sain, on parle d’hypertension oculaire : un facteur de risque qui exige une surveillance, mais pas toujours un traitement. Et un glaucome peut exister avec des pressions considérées comme normales.
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Qui est le plus à risque
Un facteur de risque ne signifie pas que la personne aura un glaucome, mais il justifie une surveillance plus attentive. Les principaux sont :
- Pression intraoculaire élevée, le facteur le plus important et le seul que l’on peut traiter.
- L’âge : le risque augmente à partir de 40 ans.
- Des parents proches atteints de glaucome : dans une étude de population, le risque au cours de la vie était environ neuf fois plus élevé chez les frères, sœurs et enfants de patients.
- Ascendance africaine (angle ouvert) ou asiatique (angle fermé).
- Maladies oculaires, comme la forte myopie, la pseudo-exfoliation, les uvéites et les traumatismes.
- Maladies générales et médicaments, comme le diabète, la neuropathie amyloïde familiale et l’usage prolongé de corticoïdes.
Avoir des proches atteints de glaucome n’est pas une fatalité : les proches de patients sont généralement diagnostiqués plus tôt, précisément parce qu’ils sont surveillés, et cela change le pronostic.
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Pourquoi il passe inaperçu
Dans la grande majorité des cas, le glaucome ne donne pas de symptômes avant les stades avancés, pour trois raisons : une pression élevée ne se sent pas ; les déficits commencent en périphérie, et non dans la vision centrale de détail à laquelle nous sommes le plus attentifs ; et le cerveau et l’autre œil compensent les déficits. Bien voir et ne pas avoir mal n’exclut pas un glaucome.
L’exception est la fermeture aiguë de l’angle, où la pression monte brutalement. Elle peut provoquer une douleur oculaire intense, un œil rouge, une vision trouble, des halos colorés autour des lumières, des maux de tête, des nausées ou des vomissements. C’est une urgence : devant ces symptômes, rendez-vous immédiatement aux urgences ophtalmologiques.
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Comment se fait le diagnostic
Le diagnostic précoce est la mesure la plus importante dans le glaucome : la vision perdue ne se récupère pas, donc plus la maladie est détectée et traitée tôt, plus on préserve de vision tout au long de la vie.
Comme il ne donne pas de symptômes, le glaucome est presque toujours détecté lors d’une consultation d’ophtalmologie, de routine ou de dépistage, et non parce que la personne a remarqué un changement. En consultation :
- on mesure la pression intraoculaire (tonométrie) ;
- on observe le nerf optique au fond de l’œil, parfois après dilatation de la pupille ;
- on évalue l’ angle de drainage avec une lentille spéciale (gonioscopie).
Les examens complémentaires confirment le diagnostic et servent ensuite à surveiller l’évolution. La tomographie par cohérence optique (OCT) mesure la couche de fibres du nerf et peut montrer des pertes avant l’apparition de déficits du champ visuel. Le champ visuel montre les zones de moindre sensibilité. La pachymétrie mesure l’épaisseur de la cornée, qui influence la lecture de la pression.
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Angle ouvert et angle fermé
Le type de glaucome dépend de l’accès de l’humeur aqueuse au trabéculum.
- Dans le glaucome à angle ouvert, environ trois cas sur quatre, le liquide atteint librement le trabéculum, mais celui-ci draine mal. La pression monte lentement et sans symptômes.
- Dans le glaucome par fermeture de l’angle, l’iris se rapproche ou s’appuie contre le trabéculum et bloque l’évacuation. Cela peut se faire peu à peu ou brutalement, lors d’une crise aiguë. C’est plus rare, mais souvent plus destructeur.
La gonioscopie est essentielle pour cette distinction : avec une lentille spéciale posée sur l’œil, on observe directement l’angle de drainage et on évalue s’il est ouvert, étroit ou fermé. C’est un examen réalisé en consultation spécialisée de glaucome.
Connaître votre type de glaucome est important au quotidien : par exemple, de nombreuses mentions « contre-indiqué en cas de glaucome » sur les notices de médicaments concernent surtout la fermeture de l’angle non encore traitée.
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Traitement par collyres
Comme il n’existe pas de guérison définitive, le but du traitement est de stopper la progression. Abaisser la pression à une valeur adaptée à chaque œil, la pression cible, est au cœur du traitement.
Dans le glaucome à angle ouvert, les collyres sont généralement le traitement de première intention, au même titre que la trabéculoplastie laser sélective (SLT). Ils ne sont efficaces que s’ils sont instillés tous les jours, à la bonne heure et correctement. Après l’instillation, fermer les yeux 2 à 3 minutes laisse davantage de médicament dans l’œil et réduit les effets sur le reste du corps. Si vous utilisez plusieurs collyres, attendez au moins 5 minutes entre eux.
La plupart des effets secondaires sont légers et il existe presque toujours des alternatives : un autre collyre, la version sans conservateurs, une association de deux médicaments dans un seul flacon, le laser ou la chirurgie. Les effets secondaires sont une raison d’en parler au médecin, pas d’arrêter le traitement.
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Traitement au laser
La trabéculoplastie laser sélective (SLT) facilite l’évacuation de l’humeur aqueuse par la voie naturelle, dans le glaucome à angle ouvert et l’hypertension oculaire. Elle peut être le premier traitement ou compléter les collyres. Elle se fait en consultation, en quelques minutes, et son effet s’évalue sur 3 à 8 semaines. Certains yeux répondent peu et le bénéfice peut diminuer avec le temps ; le traitement peut être répété.
L’iridotomie périphérique crée une petite ouverture en périphérie de l’iris ; elle est utilisée dans la fermeture de l’angle avec blocage pupillaire, ou pour la prévenir chez les yeux à risque important. L’iridoplastie et la goniopuncture sont utilisées dans des situations plus spécifiques.
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Traitement chirurgical
La chirurgie est envisagée surtout lorsque la pression n’est pas contrôlée par les collyres et le laser, lorsque la maladie progresse malgré le traitement, en cas d’intolérance aux collyres ou lorsque la personne souhaite en réduire l’usage. Aucune technique ne convient à tous :
- Trabéculectomie : crée une nouvelle voie de drainage, contrôlée par un volet du propre tissu de l’œil.
- Sclérectomie profonde non perforante : filtre le liquide à travers une fine membrane préservée.
- Canaloplastie : dilate et met en tension le canal de drainage naturel de l’œil.
- Implants de drainage : un petit tube conduit le liquide vers un réservoir derrière l’œil, dans les cas plus difficiles.
- Chirurgie du cristallin : dans des cas sélectionnés de fermeture de l’angle, elle peut élargir l’angle de façon durable.
Le choix dépend du type de glaucome, du stade de la maladie et de l’état de l’œil. Après l’opération, la pression et la cicatrisation sont surveillées de près, et un traitement médical peut rester nécessaire.
En savoir plusTrabéculectomie sécurisée Sclérectomie profonde Canaloplastie Implants de drainage Soins après la chirurgie
Ce que le traitement peut et ne peut pas faire
Aucun traitement, collyres, laser ou chirurgie, ne rend la vision déjà perdue : les fibres du nerf optique ne se régénèrent pas. Le traitement protège les fibres restantes et la vision qui existe encore. C’est pourquoi plus le glaucome est détecté tôt, plus on préserve de vision.
La bonne nouvelle est qu’avec un diagnostic précoce et un traitement, seule une minorité de patients perd la vue. Le succès repose sur trois piliers : le diagnostic précoce, le contrôle de la progression grâce à un suivi adapté et le respect du traitement, tous les jours, sans manquer les consultations.
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Vivre avec un glaucome
Vivre avec un glaucome, c’est dans la grande majorité des cas vivre normalement. L’exercice aérobie régulier est recommandé. Il y a seulement quelques précautions : éviter de rester longtemps la tête en bas, ne pas retenir sa respiration en soulevant des poids et ne pas boire de grandes quantités d’eau d’un seul coup. Vous pouvez prendre l’avion sans restriction, avec vos collyres dans le bagage à main.
Gardez une liste à jour de vos médicaments, collyres compris, et montrez-la chaque fois qu’on vous prescrit quelque chose de nouveau. Les corticoïdes sont le groupe qui compte le plus dans l’angle ouvert. Pour conduire, c’est le champ visuel qui compte : en consultation, votre ophtalmologiste vous dit si vous remplissez les exigences légales.
Enfin, informez vos proches parents que vous avez un glaucome, pour qu’ils soient eux aussi examinés.
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Sources cliniques
European Glaucoma Society · Terminology and Guidelines for Glaucoma, 6th edition
Ces informations ne remplacent pas une évaluation médicale individuelle. Suivez les consignes de l’équipe qui vous accompagne.
Responsabilité clinique: Dr Nuno Lopes · Ophtalmologie
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